Caspar David Friedrich, né à Greifswald en 1774 et mort à Dresde en 1840, est l'une des grandes figures du Romantisme allemand. Il renouvelle profondément la peinture de paysage en donnant aux montagnes, aux forêts, aux côtes et aux ruines une signification qui dépasse leur simple description. La nature devient chez lui un moyen d'interroger la place de l'être humain, le temps, la solitude et la spiritualité.

Formé à l'Académie de Copenhague, Friedrich s'installe ensuite à Dresde, où il développe l'essentiel de sa carrière. Il travaille à partir d'études réalisées dans la nature, puis compose ses paysages en atelier. Ses tableaux ne reproduisent donc pas nécessairement un lieu précis : différents éléments observés peuvent être réunis afin de construire une image répondant à une intention particulière.

Son œuvre appartient pleinement aux tableaux du genre romantique. Contrairement aux paysages conçus comme de simples décors, ceux de Friedrich occupent le centre de la composition. Falaises, mers, arbres ou sommets deviennent les véritables sujets du tableau et permettent d'évoquer le sublime, notion essentielle dans l'esthétique romantique.

Le Voyageur contemplant une mer de nuages est son œuvre la plus célèbre. Un homme placé au premier plan, vu de dos, regarde un paysage de montagnes partiellement recouvert de brume. La position du personnage invite le spectateur à suivre son regard, tout en laissant ouverte l'interprétation de ce qu'il ressent face au paysage.

Cette figure vue de dos, appelée Rückenfigur, apparaît dans plusieurs œuvres de Friedrich. Elle sert d'intermédiaire entre le spectateur et l'espace représenté. Dans "Femme à la fenêtre" ou certaines scènes de bord de mer, le personnage reste souvent immobile et de petite taille, ce qui accentue le contraste entre la présence humaine et l'étendue qui l'entoure.

Les tableaux du genre Paysage de Friedrich utilisent aussi fréquemment des motifs comme les ruines, les arbres morts, les croix, les cimetières ou les paysages enneigés. Ces éléments introduisent des thèmes liés au passage du temps, à la mort ou à la foi. Cette dimension symbolique explique pourquoi certaines de ses œuvres peuvent être rapprochées du Symbolisme, même si ce mouvement apparaît plusieurs décennies plus tard.

La comparaison avec William Turner montre deux approches très différentes du paysage romantique. Turner privilégie souvent les phénomènes atmosphériques, la lumière et le mouvement, tandis que Friedrich construit des compositions plus stables et plus silencieuses. Tous deux utilisent cependant la nature pour dépasser la simple représentation d'un lieu et donner au paysage une portée émotionnelle.

Après une période d'oubli relatif au XIXe siècle, l'œuvre de Friedrich est largement redécouverte au début du XXe siècle. Ses compositions sont aujourd'hui devenues emblématiques du Romantisme et occupent une place importante dans l'histoire de l'art figuratif, notamment par leur manière d'associer une représentation précise de la nature à une forte dimension symbolique.