Paul Klee est né en 1879 à Münchenbuchsee, près de Berne, d'un père allemand professeur de musique et d'une mère suisse chanteuse. Violoniste accompli, il hésite longtemps entre la musique et la peinture, et joue même dans l'orchestre de Berne pendant ses années de formation. Il choisit finalement les arts plastiques et part étudier à Munich, notamment auprès de Franz von Stuck, mais la musique restera présente dans toute son œuvre.

Ses premières années sont consacrées au dessin et à la gravure, dans un style satirique et minutieux. À Munich, il se rapproche en 1911 du groupe du Blaue Reiter et se lie avec Vassily Kandinsky, Franz Marc et August Macke. L'année suivante, il rend visite à Robert Delaunay à Paris et traduit en allemand son texte sur la lumière. Les recherches de Delaunay sur les contrastes de couleurs lui ouvrent de nouvelles perspectives.

Le tournant décisif a lieu en avril 1914, lors d'un voyage en Tunisie avec August Macke et le peintre Louis Moilliet. Ébloui par la lumière de Tunis et de Kairouan, Klee note dans son journal que la couleur et lui ne font désormais plus qu'un. À son retour, ses aquarelles se composent de carrés colorés, de coupoles et de signes qui annoncent son langage personnel, toujours à mi-chemin entre la figuration et l'abstraction.

De 1921 à 1931, Klee enseigne au Bauhaus, à Weimar puis à Dessau, où il retrouve Kandinsky. Ses cours sur la forme et la couleur donnent naissance à des écrits théoriques parmi les plus importants du XXe siècle. Dans le même temps, sa peinture se nourrit de sa culture musicale. Des toiles comme Ad Parnassum, construite par petits points colorés comme une polyphonie, montrent un art fondé sur le rythme, la répétition et la variation, très proche de la musique. Son œuvre compte aussi des visages stylisés comme Senecio, des villes imaginaires, des jardins et des créatures fantastiques, tous réduits à quelques lignes et à des aplats de couleur.

En 1933, les nazis le chassent de son poste de professeur à Düsseldorf et classent bientôt son travail parmi l'art dit dégénéré. Klee retourne alors à Berne. Atteint d'une grave maladie à partir de 1935, il continue de travailler avec acharnement et réalise plus de mille œuvres pour la seule année 1939. Il meurt à Muralto, près de Locarno, en 1940.

Avec près de dix mille œuvres, Klee a laissé l'un des ensembles les plus inventifs de l'art moderne. Sa fantaisie, sa poésie et son sens de la couleur en font l'un des peintres suisses les plus célèbres, et ses tableaux figurent aujourd'hui parmi les tableaux célèbres les plus appréciés du XXe siècle. Le Zentrum Paul Klee, ouvert à Berne en 2005, conserve la plus grande collection de son œuvre.