Le peintre italien Michelangelo Merisi da Caravaggio (1571-1610), plus connu sous le nom de Caravage, est considéré comme un "artiste révolutionnaire". Sa vie turbulente et erratique, souvent caractérisée par des scandales en raison de sa personnalité violente (il a été emprisonné pour meurtre) est la raison pour laquelle il fréquentait les tavernes ainsi que les bas-fonds des rues le soir. Beaucoup de ses peintures représentent des gens ordinaires qu'il a rencontrés. Les personnages qu'il dépeint dans ses scènes mythologiques, religieuses ou profanes sont représentés visuellement avec le même niveau d'approche réaliste. C'est le personnage qui est peint, et non ce qu'il représente en termes de contexte social.

Le Caravage travaillait dans l'obscurité et allumait ses propres bougies qu'il plaçait dans la même direction, d'où l'apparition d'un "clair-obscur". Cette méthode d'émergence, qui avait pour but de raconter une histoire, permettait de relier l'action aux personnages sur la scène. Il ne faisait pas de croquis avant la représentation. C'est sur la toile qu'il posait ses couleurs, rompant ainsi la dichotomie entre coloriage et dessin. Il peignait surtout de petits tableaux de chevalet pour répondre à des demandes privées. Les toiles plus grandes étaient réalisées pour les églises.

Ce sont ces jeux d'ombre et de lumière, ces scènes, ou paysages qui ne sont même pas esquissés par cet artiste pionnier dans son domaine qui influenceront beaucoup de grands peintres après son passage d'abord en Italie puis dans toute l'Europe. Beaucoup ne retiendront que les techniques du clair-obscur, mais au détriment de la modernité de son art, comme la façon dont il encadre ses œuvres, la mise en scène dramatique, le réalisme et la simplicité de ses compositions ...

En 1610, la dépouille de Michelangelo Merisi est découverte sur la plage de Porto Ercole. Il est mort de la malaria.
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