Vassily Kandinsky, né à Moscou en 1866, compte parmi les pionniers de l'art abstrait. Après des études de droit et d'économie, il se tourne vers la peinture et s'installe à Munich, où il découvre les avant-gardes européennes. Son travail repose progressivement sur l'idée qu'une œuvre peut produire une émotion sans représenter fidèlement le monde visible. Couleurs, lignes et formes deviennent alors les éléments d'un langage comparable, selon lui, à celui de la musique.

Ses premières œuvres restent liées au paysage et au folklore russe, mais les motifs se simplifient peu à peu jusqu'à laisser davantage de place à la couleur et au rythme. Cette évolution joue un rôle majeur dans le développement de l'abstraction et de l'art abstrait au début du XXe siècle. Le sujet identifiable cesse progressivement d'organiser le tableau, au profit des rapports entre les formes, les tensions et les couleurs.

En 1911, Kandinsky fonde avec Franz Marc le groupe Der Blaue Reiter. Les artistes réunis autour de cette initiative partagent un intérêt pour la spiritualité, la couleur et les formes d'expression éloignées des conventions académiques. Kandinsky développe alors ses Improvisations et ses Compositions, dans lesquelles les éléments figuratifs deviennent de plus en plus difficiles à reconnaître.

Des œuvres comme Composition VII et Composition VIII illustrent deux étapes de cette recherche. La première accumule mouvements, couleurs et formes dans une organisation très dynamique, tandis que la seconde adopte un vocabulaire plus géométrique composé de cercles, de lignes et d'arcs. Ces expériences s'inscrivent dans un contexte artistique marqué également par le fauvisme, qui libère la couleur de son rôle descriptif, et par les tableaux cubistes, qui remettent en question la représentation traditionnelle de l'espace.

Dans les années 1920, Kandinsky enseigne au Bauhaus, où ses recherches deviennent plus géométriques et théoriques. Il y côtoie notamment Paul Klee, avec lequel il partage un intérêt pour la musique, le signe et les rapports entre couleur et composition. À la même époque, Robert Delaunay explore une autre forme d'abstraction fondée sur les contrastes colorés et le mouvement. Ces démarches différentes participent à faire de la couleur et de la forme des sujets à part entière, indépendamment de la représentation du réel.