Né à Rouen en 1791 dans une famille riche, Théodore Géricault passe ses premières années à Paris, où sa famille s'installe alors qu'il n'a que cinq ans.

Cavalier passionné depuis l'enfance, Géricault s'initie très tôt à l'art du dessin. Son premier autoportrait date de 1808, à l'âge de 17 ans. Son oncle l'encourage à poursuivre la voie de l'artiste. Il fait alors partie de la garde royale commandée par Louis XVIII, lors de la première restauration monarchique que connaît le pays. Il accompagne le roi à Gand lors de l'éphémère retour de Napoléon. Après avoir été disqualifié de la compétition pour gagner le prix de Rome, Géricault part pour l'Italie en 1816. 

Après un séjour en Angleterre, Géricault rentre en France et tombe malade. À l'hôpital de la Salpêtrière, il peint des portraits de patients atteints de maladie mentale (monomaniaques), un sujet qui n'avait jamais été peint auparavant. Dans un état d'anxiété, Géricault tombe de son cheval en 1823. Il décède quelques mois plus tard, après une douleur intense et douloureuse. Théodore Géricault est, avec Eugène Delacroix, l’incarnation du peintre romantique français.