Leonardo di Ser Piero da Vinci est né en Toscane, dans la petite ville de Vinci. Il est le produit d'une union contre nature entre deux notaires et une paysanne. À 15 ans, il commence ses études avec le célèbre artiste Andrea del Verrocchio, à Florence (la ville des Médicis) où l'artiste rencontre Sandro Botticelli et commence à peindre. Aux côtés d'Andrea del Verrocchio, Léonard de Vinci apprend à maîtriser la perspective. Il avait déjà réalisé des œuvres remarquables, comme Le Baptême du Christ.

En 1494, Léonard de Vinci commence à travailler sur La Cène, conservée dans le réfectoire du couvent de Santa Maria delle Grazie à Milan. Un portrait de femme, la Joconde, occupe le peintre à partir de 1503. La peinture a été commandée par le marchand Francisco del Giocondo. Léonard de Vinci invente une nouvelle technique appelée le sfumato (traduisible par "enfumé") qui lui permet de créer des effets vaporeux. Les lumières et les ombres se fondent dans des glacis sans lignes, ce qui donne un rendu doux, notamment des visages.

En 1516, il est envoyé en France et se rend à Amboise en compagnie de François Ier. Il emporte avec lui la Joconde, dont il ne voudra jamais se séparer mais qu'il offre ensuite au monarque. Léonard de Vinci, qui résidait au Manoir du Cloux était handicapé par des problèmes à la main gauche, et ne pouvait plus peindre. Il meurt en 1519.

Léonard de Vinci n'a peint que très peu d'œuvres, moins de 20 au total. Il a également laissé une multitude d'écrits philosophiques et de carnets de dessins d'une valeur incroyable. Même à l'heure actuelle, il existe de nombreux désaccords sur l’attribution de certaines œuvres au maître, comme le célèbre Salvator Mundi.
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