Edgar Degas, né à Paris en 1834 et mort en 1917, est l'une des grandes figures de la peinture française du XIXe siècle. Proche des impressionnistes, il conserve cependant une démarche très personnelle, fondée sur le dessin, l'observation du mouvement et des compositions soigneusement construites. Danseuses, chevaux de course, portraits, femmes à leur toilette et scènes de la vie moderne occupent une place importante dans son œuvre.

Degas reçoit une formation classique et étudie longuement les maîtres anciens au Louvre ainsi qu'en Italie. Cette connaissance de la tradition reste présente tout au long de sa carrière, même lorsqu'il se tourne vers des sujets contemporains. Son travail associe ainsi une grande maîtrise du dessin à des cadrages et des points de vue particulièrement modernes.

Degas participe à plusieurs expositions du groupe impressionniste, mais sa manière de travailler le distingue de nombreux artistes du mouvement. Il préfère souvent les intérieurs, les théâtres et les salles de répétition à la peinture en plein air. La lumière artificielle, les miroirs et les espaces clos deviennent des éléments importants de ses compositions.

Les danseuses constituent son sujet le plus célèbre. Dans ses tableaux de danseuses, Degas représente aussi bien les spectacles que les répétitions, les exercices et les moments d'attente. Il montre ainsi le ballet comme un travail exigeant, fait de gestes répétés, d'efforts et de discipline, plutôt que comme une simple image de grâce.

Ses cadrages sont souvent inhabituels : certaines figures sont coupées par le bord de l'image, vues de dos ou observées depuis un angle élevé. Cette manière de composer témoigne notamment de son intérêt pour la photographie et les estampes japonaises. Degas utilise également beaucoup le pastel, qui lui permet d'associer la précision du dessin à des couleurs plus libres et à des effets de matière.

Son intérêt pour le corps apparaît aussi dans les tableaux de nu et les portraits. Ces œuvres rejoignent plus largement les scènes de genre, où l'artiste observe les attitudes et les gestes de la vie quotidienne. La variété de ces sujets explique la place importante de Degas parmi les tableaux les plus célèbres du XIXe siècle.