Franz Moritz Wilhelm est né le 8 février 1880 à Munich d'un père artiste et professeur. Il a pu emprunter différents chemins, dont ceux de philosophe ou de pasteur, avant de peindre. Il a été l'un des artistes les plus importants de l'expressionnisme allemand. 

Il fréquente l'Académie des Beaux-Arts de Munich mais l'atmosphère y est trop oppressante à son goût, il n'y reste pas. Il rencontre plusieurs peintres animaliers en 1905, dont Jean-Bloe Niestle. Les animaux sont son premier amour. Il a commencé à dessiner les premiers dessins de chevaux l'année 1907. On lui présente Marie Schnur, une peintre avec qui il se marie en 1907. Il divorce de sa femme et se marie avec Maria Franck en 1913. Artiste animalier, graveur pastelliste, aquarelliste, lithographe et écrivain, il fait partie du groupe Der Blaue Reiter.

En 1907, il retourne à Paris (après son premier voyage à Paris dans son jeune âge) et s'influence du travail de Van Gogh et Gauguin. Sa palette est plus claire, puis en 1909, grâce à une rencontre avec August Macke, il commence à se faire un nom et fait connaissance avec divers artistes, ainsi qu'avec le célèbre collectionneur Bernhard Koehler. En 1910, il s'installe à Indersdorf, près de Dachau.

En 1911, il rencontre Wassily Kandinsky, avec qui il fonde Der Blaue Reiter, un groupe d'artistes d'avant-garde. Il cesse de peindre en plein air et sa palette devient plus subjective. Il commence à peindre son célèbre Cheval bleu. En 1912, influencé par une exposition consacrée au futurisme italien et par les peintures de Robert Delaunay, il se tourne vers l'abstraction, et sa première œuvre exclusivement dans ce style étant Composition I, peinte en décembre 1913. Ses autres tableaux reconnus incluent Chien couché dans la neige et Le Tigre. Il meurt en mars 1916 à Braquis, proche de Verdun et est inhumé en Bavière.
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