Le Réalisme nouveau apparaît en France autour de 1960 sous l'impulsion du critique Pierre Restany et de plusieurs artistes qui souhaitent renouveler leur rapport au monde contemporain. Plutôt que de représenter la réalité par la peinture traditionnelle, ils utilisent directement des objets, des matériaux industriels, des affiches, des déchets ou des produits de consommation. L'œuvre peut ainsi être constituée à partir d'éléments prélevés dans la vie quotidienne.

Les artistes associés au Réalisme nouveau développent des pratiques très différentes. Accumulation, compression, lacération, assemblage, récupération ou intervention sur des objets existants deviennent des moyens de création. Le mouvement ne correspond donc pas à un style visuel unique, mais à différentes manières d'intégrer directement la réalité matérielle dans l'art.

Cette démarche se distingue du Réalisme du XIXe siècle. Gustave Courbet et les peintres réalistes représentent la société et la vie quotidienne à travers la peinture. Les artistes du Réalisme nouveau vont plus loin en introduisant dans leurs œuvres les objets et les matériaux issus de leur propre époque.

Yves Klein occupe une place particulière dans ce mouvement. Ses monochromes, notamment ceux réalisés avec son célèbre bleu, réduisent parfois la peinture à une seule couleur. Il travaille également avec le corps, le feu et l'immatériel, montrant que le Réalisme nouveau ne se limite pas à la récupération d'objets.

Arman développe une démarche fondée sur l'accumulation. Il rassemble outils, montres, instruments de musique ou autres objets du quotidien afin de modifier leur perception par la répétition. César choisit une autre méthode avec ses compressions, notamment de carrosseries automobiles, transformées par des presses industrielles en blocs sculpturaux.

Raymond Hains et Jacques Villeglé s'intéressent quant à eux aux affiches présentes dans l'espace urbain. Ils prélèvent sur les murs des affiches déjà lacérées par le temps et les passants. Les couches de papier, les lettres et les déchirures deviennent ainsi les traces visibles de la ville et de la culture médiatique.

Le Réalisme nouveau comprend encore d'autres démarches. Jean Tinguely construit des machines en mouvement, Niki de Saint Phalle réalise notamment ses célèbres "Tirs", tandis que Daniel Spoerri fixe sur des supports des objets trouvés dans leur position quotidienne. Ces pratiques brouillent les frontières traditionnelles entre peinture, sculpture, objet et action artistique.

Le Réalisme nouveau occupe ainsi une place importante dans l'art européen des années 1960. En utilisant directement les objets et les matériaux de la société industrielle, ses artistes élargissent considérablement la définition de l'œuvre d'art. Cette période témoigne d'une transformation profonde des pratiques artistiques modernes, également représentées parmi les reproductions célèbres.