1866 wurde er in Moskau in eine gebildete und wohlhabende Familie geboren. Schon in seinen frühen Jahren fühlt er sich von der Malerei, der Musik und den traditionellen russischen Künsten angezogen. Kandinsky studiert von 1886 bis 1892 Wirtschaft und Recht. Danach beschloss er, seine juristische Laufbahn zu beenden und im Alter von dreißig Jahren das Malen zu lernen (anhand von Skizzen, Modellen und Anatomie).

Vor dem Ersten Weltkrieg schloss er sich zusammen mit Franz Marc dem Kreis "Blaue Rieter" an, einer Gruppe von avantgardistischen Expressionisten, die sich bei Kriegsausbruch auflöste. Er malte heitere abstrakte Gemälde unter Verwendung leuchtender Farben, doch mit Beginn der Feindseligkeiten folgten deprimierende Bilder. Nachdem er in eine Datscha in Moskau geflohen war, konnte er zwei Monate lang, von August 1914 bis Januar 1916 und dann von Oktober 1917 bis Juni 1919, nicht malen. Ohne Atelier, Ausstellungsplan und Ausstellungsprojekt fertigte er Skizzen und Aquarelle an, die als Grundlage für spätere Werke dienten.

1921 war er der Opposition der Avantgardekünstler überdrüssig, verließ die UdSSR und meldete sich freiwillig als Lehrer am Bauhaus in Weimar (Schule für Architektur und Kunst). Er veröffentlichte Punkt und Linie zu Flache (Point and Line to Flache 1926), in dem er seine Ideen über die Welt der Formen und Farben zusammenfasste. Die Gemälde der Nachkriegszeit drücken den Optimismus des Aufbruchs aus, der durch die Russische Revolution und seinen Umzug nach Deutschland ausgelöst wurde. Sie sind leicht, verspielt und mit kühnen Kurven verziert.

1933 wurde die Malerei jedoch durch das Naziregime untergraben und der Künstler zog sich 1944 nach Neuilly-sur-Seine in Frankreich zurück (er nahm die französische Staatsbürgerschaft an), wo er im Alter von 78 Jahren starb. Er malte Meisterwerke wie Black Relationship, Komposition VIII, Gelb-Rot-Blau und Komposition VII.

Kandinsky ist, ebenso wie Mondrian oder Malewitsch, einer der ersten Theoretiker und Künstler der abstrakten Malerei. Darüber hinaus war Kandinsky der erste, der den abstrakten Expressionismus einführte. Er ist sicherlich einer der bedeutendsten Künstler der ersten Hälfte des 20. Als Theoretiker und Maler gab er Farben und Formen eine neue Definition. Nach seinem Tod vermachte seine Frau, Nina Kandinsky, alle seine Werke dem Centre Georges-Pompidou in Paris, wo die größte Sammlung seiner Werke ausgestellt ist.