Edgar Degas wurde 1834 in Paris in eine wohlhabende bürgerliche Familie hineingeboren. Als seine Mutter 1847 im Alter von dreizehn Jahren starb, begann er, die Pariser Museen zu besuchen. Als eifriger Besucher des Louvre zeigte er eine außergewöhnliche Begabung für das Zeichnen, indem er Künstler wie Rembrandt kopierte. 1853 erhielt Degas die Erlaubnis, Kopien aus dem Musée du Louvre und der Abteilung für Drucke der Nationalbibliothek anzufertigen. Er fühlte sich besonders von den italienischen Renaissancemeistern wie Leonardo da Vinci und Michelangelo angezogen. Im Sinne der Wünsche seines Vaters schreibt sich Degas an der juristischen Fakultät ein, wo das Studium der Rechtswissenschaften beginnt, aber nicht abgeschlossen wird.

Da er vom Familienvermögen lebte und nicht nach finanziellem Gewinn für seine Kunst strebte, studierte er 1855 Malerei im Atelier von Louis Lamothe, einem Schüler von Ingres. Das künstlerische Erbe von Ingres faszinierte Degas und inspirierte ihn sein ganzes Leben lang. Degas wird als Impressionist angesehen und beansprucht für sich, ein entschiedener Realist zu sein. Dennoch nahm er zwischen 1874 und 1886 an mehreren impressionistischen Ausstellungen teil. Anfang der 1870er Jahre erkrankte Degas an fortschreitender Blindheit. Vom Sonnenlicht geblendet, malte er im Gegensatz zu den Impressionisten seiner Zeit fast nur noch Innenszenen mit künstlicher Beleuchtung.

In Anerkennung seiner wachsenden weltweiten Wertschätzung wurden Degas' Werke 1912 in zahlreichen Ausstellungen in Frankreich, Europa und den Vereinigten Staaten gezeigt. Zu den beliebtesten gehören Pferderennen in einer Landschaft, das Opernorchester und seine Serie von Tänzerinnen wie Tänzerinnen in Rosa und Ballerinas, die ihre Kleider anpassen. Wie seine Arbeit gelangten auch Degas' Werke nach und nach in bedeutende europäische und amerikanische Privatsammlungen. Der geplante Abriss seines Hauses in der Rue Victor-Masse 37, die zuvor die Rue Laval war, in der Degas 22 Jahre lang wohnte und künstlerisch tätig war, zwang den 78-jährigen, fast blinden Künstler, das Haus zu verlassen. Degas fand einen neuen Wohnsitz am 6 Boulevard de Clichy, legte aber alle seine Kunstwerke beiseite. In seiner letzten Periode lebte Degas extrem zurückgezogen und erhielt nur wenig Aufmerksamkeit.

Edgar Degas starb am 27. September 1917 an einem Schlaganfall. Am nächsten Tag wurde er neben seinen Künstlerkollegen in der Familiengruft auf dem Cimetière du Nord in Montmartre beigesetzt.